あおいつばさ

エディーＪ　Ｗ杯２勝躍進の陰に「魔法のパズル」の存在

ジョーンズＨＣが日本で作製依頼してイングランドへ持ち込んだ、日本代表を支えるジグソーパズル（日本ラグビー協会提供）

　◇ラグビーＷ杯イングランド大会
　日本代表は１１日（日本時間１２日午前４時）の１次リーグＢ組最終戦となる米国戦（グロスター）に向け、９日にウォリックスクールで練習を行った。今大会は当時世界ランキング３位の南アフリカを破り、サモアも退けて同一大会初の２勝を挙げた。その陰には「魔法のパズル」の存在があった。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ、５５）が日本で作製を依頼し、ラグビー発祥の地に持ち込んだパズルとは――。
【表】ラグビーＷ杯　日本のベスト８進出条件
　「ＪＡＰＡＮ　ＷＡＹ」。代表宿舎のチームルームには、そう書かれたジグソーパズルが置いてある。南アフリカ戦勝利も、Ｗ杯史上初の１大会２勝目を挙げる快挙も、パズルなしに語れない。

　パズルは縦６０センチ、横８４センチほどで、１４０ピースから成る。１ピースは６センチ四方のサイズ。試合の数日前、例えば米国戦に向けて調整が進む今回は、６日に配られた。プロップ三上が証言する。
　「試合前にパズルを渡され、（試合に向けて）気持ちが整ったらパズルを置く。サインプレーもしっかり頭に入れて、試合に向かう気持ちが整った上で置くわけです」
　完成するのは試合前夜の選手ミーティングの場。最後の１ピースをリーチ主将が置き、文字が浮かび上がる。単にパズルが完成するだけではない。全ての準備が整わない限り、自分のピースを置くことは許されない。みじんの迷いも不安もなくした上で完成するパズルが、試合に向けた選手たちの心を整える。
　パズルはジョーンズＨＣが合宿を張っていた宮崎で活動する立山周平画伯に依頼し、桜をバックにＪＡＰＡＮ　ＷＡＹと書かれたオリジナルを作製。決戦の地に持ち込んだ。「心を整えるために使えている。ピースを置くと自信を持っていける感じになる。なくしたら穴が空く。シャレにならない。でもフミさん（ＳＨ田中）は“なくすから置くのではなく、本当に覚悟を決めてから置け”と言っている」と三上。一人一人の決意の結晶が、美しい桜を咲かせる。

　パズルは選手３１人だけではなく、コーチ陣からスタッフまで、チームジャパン全員に配られている。一人一人が、チームに必要不可欠な１ピース。時に冷酷なジョーンズＨＣの熱い思いがこもったパズルが再び完成した時、米国撃破の準備が整う。